Dov’è andato Babbo Natale?

C’era una volta il Villaggio di Babbo Natale — ma Babbo Natale non c’era. Era ormai sparito da giorni e giorni… anzi, da mesi. Chi avrebbe preparato e consegnato i doni ai bambini come ogni anno?

Quella parte del Polo Nord, che di solito era molto movimentata, era diventata stranamente silenziosa — non si vedeva un Elfo in giro, niente suoni di campanelli, le slitte erano coperte di neve e tutte le renne sonnecchiavano confuse.

Se guardavi nella sua casa, non vedevi una traccia di vita. Il caminetto spento, la sedia a dondolo con le ragnatele, una tazza vuota sul tavolo di legno e un mozzicone di candela consumato da troppo tempo.

Tante erano le voci che si erano sparse riguardo all’assenza di Babbo Natale. C’era chi diceva che si trovasse su un altro pianeta in una galassia lontana lontana, chi sulla Luna, chi sugli oceani immensi — e addirittura qualcuno raccontava che aveva aperto una pasticceria a Buenos Aires.

Il mistero era fitto. Nessuno se ne faceva una ragione e tutto era silenzioso e immobile.

Nel frattempo, a molti chilometri di distanza, nei Mari del Sud, un gruppo di gabbiani che passavano le giornate a svolazzare sopra la baia avvistarono in lontananza un piccolo veliero. C’era solo un marinaio a bordo, che stava issando sull’albero maestro scricchiolante la vela principale.

Il gabbiano più anziano non poteva credere ai suoi occhi. Fece un paio di acrobazie nell’aria, tirò fuori il suo cannocchiale, guardò meglio e disse: «Ma io quello lo conosco! Quel marinaio viene da terre lontane!»

Rivolgendosi agli altri gabbiani, raccontò: «Un giorno, durante uno dei miei lunghi viaggi, persi la rotta e mi ritrovai sui tetti ghiacciati di un villaggio al Polo Nord. Atterrai proprio sulla casa di quell’uomo dalla lunga barba che vedete sulla barca. Lui mi sentì chiedere aiuto, venne a prendermi, mi nutrì e mi raccontò del suo lavoro. Secondo me questo incontro ha qualcosa di magico. La nostra prossima avventura sta per cominciare.»

Planando, si diressero verso la barca e atterrarono tutti sulla prua. Il gabbiano e il marinaio si salutarono come vecchi amici.

Poco dopo, un gruppo di delfini arrivò vicino al veliero, incuriositi. Nuotavano in cerchio intorno alla barca, saltando fuori dall’acqua.

Il più giovane dei delfini notò qualcosa di strano. «Guardate! Dalla stiva escono trucioli di legno che galleggiano! E si vedono delle lucine sotto coperta.»

Il marinaio dalla lunga barba sorrise. «Venite» disse con voce calda, «vi mostro cosa ho fatto in tutti questi mesi.»

Aprì il portello della stiva e dentro, alla luce di due lanterne dondolanti, si vedeva un laboratorio galleggiante pieno di meraviglie. Con una pialla ben affilata aveva lavorato pezzi di legno recuperati in mare, trasformandoli in giocattoli — e così aveva fatto anche con conchiglie, noci di cocco, tappi di sughero, bottiglie di vetro, stelle marine e fili dorati arrivati da chissà dove.

«Ho viaggiato per imparare nuovi modi di portare gioia» spiegò il marinaio. «Ma il lavoro è tanto e il Natale si avvicina. Mi aiutereste a finire?»

E così tutti insieme si misero all’opera. I delfini portavano dal fondo del mare conchiglie speciali. I gabbiani raccoglievano piume colorate. Gli oggetti trasformati in doni furono messi in grossi sacchi di tela.

I giorni passarono veloci.

Il primo di dicembre il capitano, indossato il suo rosso e caldo cappello e con la pipa in bocca, guardò il cielo stellato e disse: «È tempo di partire.»

I delfini sollevarono il veliero finché si alzò sopra le onde. Le vele si gonfiarono al vento e la barca prese il volo, mentre lo stormo di gabbiani la guidava tra le nuvole seguendo i sogni. Insieme continuarono il viaggio dirigendosi verso nord, volando nell’azzurro infinito.

La notte arrivò veloce e nel cielo pieno di stelle una brillava più di tutte. Era la stella polare, che con la sua luce accompagnava la discesa del veliero sulla terra.

Per magia, nell’avvicinarsi al villaggio, il veliero si trasformò in una slitta super carica di doni. I regali costruiti nella stiva arrivarono nel laboratorio per essere consegnati insieme a tutti gli altri pacchetti.

Quando atterrò sul tetto della sua casa, un tintinnio di campanelli si sentì in lontananza. Gli Elfi si affacciarono sulle porte e gridarono: «È lui! È lui! È Babbo Natale! È tornato!»

Le renne dal naso rosso si svegliarono di colpo e cominciarono a lucidare le slitte, addobbandole di fiocchi e pigne colorate.

La vita nel villaggio si risvegliò tutta insieme. I rami degli alberi si scuotevano come se avessero il solletico. Un gruppo di pinguini, approdati al Polo Nord per dare una mano, scivolando sulle lastre di ghiaccio a grande velocità, finirono dentro cumuli di neve e uscirono fuori come palle che rimbalzavano.

«Che simpatici! Vi attaccheremo all’albero di Natale come decoro!» gridavano gli animali del villaggio.

Ma i pinguini, liberandosi dalla neve, corsero verso la casa di Babbo Natale per aiutare nei preparativi.

Al villaggio proprio tutti si misero in movimento. Le renne corsero all’Ufficio Postale e, riempiti i sacchi di letterine, le portarono nel laboratorio. Gli Elfi, con l’aiuto dei pinguini, erano pronti per il lavoro.

Quella mattina, quando le campane suonarono a festa, volpi, scoiattoli, lepri e orsi accorsero da ogni angolo della foresta per celebrare il ritorno di Babbo Natale. C’era tanto da fare per la gioia di tutti i bambini del mondo.

L’aria profumava d’abete e di dolcetti. Gli alberi di Natale scintillavano di ghiaccioli come stelle. Gli animali si rincorrevano felici con il naso girato verso l’alto.

I preparativi cominciarono di gran lena. Per tutto il mese di dicembre lavorarono insieme — seghe che cantavano, martelli che suonavano, carta colorata che volava. Babbo Natale raccontava le storie del suo viaggio mentre inchiodava e levigava.

E quando arrivò il 24 dicembre, tutto era pronto. I regali furono caricati sulla slitta e Babbo Natale partì per il suo viaggio più importante.

I gabbiani volarono via verso nuovi orizzonti, lasciando le loro impronte sui tetti innevati.

Da quel Natale si racconta che Babbo Natale non sia mai più andato via dal Polo Nord.

«E se fosse stata solo una favola? Sarà vero, o no? A voi la decisione finale!»

Once upon a time there was Father Christmas’s Village — but Father Christmas wasn’t there. He had been gone for days and days… in fact, for months. Who would make the presents and deliver them to the children, as he did every year?

That part of the North Pole, which was usually so busy, had become strangely quiet — not an Elf was to be seen, there was no jingling of bells, the sleighs were covered in snow and all the reindeer were dozing, bewildered.

If you looked into his house, you couldn’t see a trace of life. The fireplace unlit, the rocking chair draped in cobwebs, an empty cup on the wooden table and a stub of candle burnt down long ago.

Many were the rumours that had spread about Father Christmas’s absence. Some said he was on another planet in a galaxy far, far away, some on the Moon, some out on the vast oceans — and someone even claimed he had opened a pastry shop in Buenos Aires.

The mystery was deep. No one could make sense of it, and everything was silent and still.

Meanwhile, many miles away, in the South Seas, a group of seagulls who spent their days fluttering over the bay spotted a small sailing boat in the distance. There was only one sailor on board, who was hoisting the mainsail up the creaking mast.

The eldest seagull couldn’t believe his eyes. He did a couple of acrobatic turns in the air, took out his spyglass, looked more closely and said: “But I know him! That sailor comes from faraway lands!”

Turning to the other seagulls, he told them: “One day, on one of my long journeys, I lost my way and found myself on the icy rooftops of a village at the North Pole. I landed right on the house of that man with the long beard you can see on the boat. He heard me calling for help, came to fetch me, fed me and told me about his work. I think there’s something magical about this meeting. Our next adventure is about to begin.”

Gliding down, they headed for the boat and all landed on the bow. The seagull and the sailor greeted each other like old friends.

Shortly afterwards, a group of dolphins came up close to the sailing boat, curious. They swam in circles around it, leaping out of the water.

The youngest of the dolphins noticed something odd. “Look! Wood shavings are coming out of the hold and floating away! And you can see little lights below deck.”

The long-bearded sailor smiled. “Come,” he said in a warm voice, “I’ll show you what I’ve been doing all these months.”

He opened the hatch of the hold and inside, by the light of two swinging lanterns, was a floating workshop full of wonders. With a well-sharpened plane he had worked pieces of wood rescued from the sea, turning them into toys — and he had done the same with shells, coconuts, corks, glass bottles, starfish and golden threads that had come from who knows where.

“I’ve travelled to learn new ways of bringing joy,” explained the sailor. “But there’s a great deal of work and Christmas is drawing near. Would you help me finish?”

And so they all set to work together. The dolphins brought up special shells from the bottom of the sea. The seagulls gathered colourful feathers. The objects turned into presents were put into big canvas sacks.

The days flew by.

On the first of December the captain, wearing his warm red hat and with his pipe in his mouth, looked up at the starry sky and said: “It’s time to set sail.”

The dolphins lifted the sailing boat until it rose above the waves. The sails filled with wind and the boat took flight, while the flock of seagulls guided it through the clouds, following dreams. Together they continued the journey, heading north, flying through the endless blue.

Night came quickly, and in the star-filled sky one star shone brighter than all the rest. It was the Pole Star, whose light accompanied the sailing boat’s descent to earth.

By magic, as it drew near the village, the sailing boat turned into a sleigh piled high with presents. The gifts made in the hold arrived in the workshop to be delivered along with all the other parcels.

When it landed on the roof of his house, a jingling of bells could be heard in the distance. The Elves looked out of their doors and shouted: “It’s him! It’s him! It’s Father Christmas! He’s back!”

The red-nosed reindeer woke with a start and began polishing the sleighs, decorating them with bows and colourful pine cones.

Life returned to the village all at once. The branches of the trees shook as if they were being tickled. A group of penguins, who had come to the North Pole to lend a hand, went sliding over the sheets of ice at great speed, ended up in snowdrifts and popped out again like bouncing balls.

“How funny you are! We’ll hang you on the Christmas tree as decorations!” shouted the village animals.

But the penguins, shaking themselves free of the snow, ran to Father Christmas’s house to help with the preparations.

In the village, absolutely everyone got moving. The reindeer raced to the Post Office and, having filled the sacks with letters, carried them to the workshop. The Elves, with the help of the penguins, were ready for work.

That morning, when the bells pealed out, foxes, squirrels, hares and bears came running from every corner of the forest to celebrate Father Christmas’s return. There was so much to do for the happiness of all the children in the world.

The air smelt of fir and sweet treats. The Christmas trees sparkled with icicles like stars. The animals chased one another happily, noses turned up to the sky.

The preparations got under way with great gusto. All through the month of December they worked together — saws singing, hammers ringing, coloured paper flying. Father Christmas told stories of his journey as he nailed and sanded.

And when the 24th of December came, everything was ready. The presents were loaded onto the sleigh and Father Christmas set off on his most important journey.

The seagulls flew away towards new horizons, leaving their footprints on the snowy rooftops.

Since that Christmas, it is said, Father Christmas has never left the North Pole again.

“What if it was only a fairy tale? Is it true, or isn’t it? The final decision is yours!”